慈善事業(yè)在中國由來已久，按慈善主體劃分，主要有政府主導(dǎo)的慈善事業(yè)、民間或社會(huì)力量開辦的慈善事業(yè)，而后者在明清之際突變崛起，并在清代、民國歷經(jīng)重要興衰發(fā)展演變。其總體趨向是由早期的個(gè)別“行善”的慈善活動(dòng)，轉(zhuǎn)向清末到現(xiàn)代社會(huì)的“公益”事業(yè)。

　　明清兩代至民國，君主專制或中央集權(quán)力量強(qiáng)大時(shí)期，如明前中期、清康乾盛世時(shí)期、國民政府十年黃金時(shí)期，救災(zāi)領(lǐng)域的民間力量或依附于國家體制，或起輔助性作用，甚或完全不存在；而一旦面臨大規(guī)模、長時(shí)間的天災(zāi)人禍，國家統(tǒng)治衰微或有意識(shí)地收縮、退卻時(shí)，民間救災(zāi)力量就極為活躍，甚至在晚清至北洋政府時(shí)期一度成為救災(zāi)的核心與主導(dǎo)。慈善與救災(zāi)之內(nèi)容，既有交叉，又有區(qū)別。慈善側(cè)重于正常社會(huì)環(huán)境下的“平時(shí)”，有常態(tài)性；而救災(zāi)偏重于非正常社會(huì)環(huán)境下的“災(zāi)時(shí)”，屬臨時(shí)性。中國慈善事業(yè)發(fā)展史，尤其是明清以來民間慈善事業(yè)之興衰顯示，民間慈善事業(yè)多興起、發(fā)展、壯大于天災(zāi)人禍頻仍的亂世、衰世、末世，此時(shí)政府力量式微，社會(huì)職能弱化，催生出民間力量承擔(dān)各種本屬政府的社會(huì)職能，尤其是慈善救濟(jì)活動(dòng)；而當(dāng)和平、盛世局面到來，政府力量逐漸恢復(fù)、發(fā)展、壯大后，民間慈善事業(yè)趨于衰微，甚至走向消解。

　　據(jù)此，中國民間慈善事業(yè)似乎陷入“興于亂世，衰于治世”的興衰背反律，長期缺乏正常的生存發(fā)展空間與完善的體制機(jī)制保障。這里所謂民間慈善事業(yè)“興于亂世”也只是相對而言。災(zāi)荒與戰(zhàn)亂固然是民間慈善團(tuán)體興起和發(fā)展的動(dòng)力之一，但動(dòng)亂時(shí)局也對其發(fā)展不利。抗戰(zhàn)爆發(fā)后，慈善團(tuán)體或因地區(qū)淪陷，或因人事變化，組織與活動(dòng)大受打擊，1939年各省呈報(bào)慈善團(tuán)體350個(gè)，僅為戰(zhàn)前的一半。誠然，在救災(zāi)與慈善領(lǐng)域，國家與社會(huì)并非對立或?qū)梗潜舜撕献骰蚧パa(bǔ)，但既往中國慈善史表明，政府與民間力量的此消彼長最終取決于國家治亂興衰。如何使民間慈善事業(yè)跳出“興于亂世，衰于治世”的興衰背反律，在和平時(shí)期健康成長；政府如何培育和支持民間慈善事業(yè)，用“善治”更好地“治善”，是新時(shí)期學(xué)術(shù)研究與加快現(xiàn)代化社會(huì)治理體系建設(shè)的重要議題。

　　新中國成立后，舊有的慈善團(tuán)體被逐步裁并，由人民政府的社會(huì)福利事業(yè)取而代之。這種做法未必完善，但從歷史上看，“還從來沒有一個(gè)政權(quán)能和建國以來中國政府在應(yīng)付突發(fā)事件方面所取得的成就相比”（夏明方：《歷史視野下的“中國式救災(zāi)”》）。與此同時(shí)，在現(xiàn)代化建設(shè)與全面建成小康社會(huì)的進(jìn)程中，各類社會(huì)風(fēng)險(xiǎn)與矛盾逐漸顯現(xiàn)，自然災(zāi)害也不會(huì)絕跡于人們的生活，且隨著現(xiàn)代化程度的提高可能產(chǎn)生更加不可預(yù)測的破壞。僅靠政府的力量難以建立起覆蓋社會(huì)各層面、各方位的安全保障與危急救援體系，必須發(fā)揮社會(huì)或民間的力量共同參與。政府也認(rèn)識(shí)到慈善事業(yè)是社會(huì)生活不可或缺的組成部分，是緩解社會(huì)矛盾、凝聚社會(huì)共識(shí)、促進(jìn)社會(huì)和諧的重要推動(dòng)力。

　　時(shí)至今日，中國慈善事業(yè)的捐贈(zèng)主體、捐贈(zèng)標(biāo)的和捐贈(zèng)方式雖有新變化、新發(fā)展，但新時(shí)期慈善觀念的涵育與弘揚(yáng)、慈善資金的多方匯聚與科學(xué)使用等問題仍需著力解決。在全面建成小康社會(huì)，實(shí)現(xiàn)中華民族偉大復(fù)興的征程中，各類社會(huì)風(fēng)險(xiǎn)與矛盾、自然災(zāi)害等相生相伴，慈善事業(yè)發(fā)展的“社會(huì)需求”依然存在。完善中國慈善事業(yè)發(fā)展的制度保障也隨之提上日程。2016年3月16日，第十二屆全國人民代表大會(huì)第四次會(huì)議通過《中華人民共和國慈善法》。這是中國歷史上的首部慈善法，也是中國慈善事業(yè)建設(shè)的第一部基礎(chǔ)性和綜合性法律?！吨腥A人民共和國慈善法》的出臺(tái)，意味著政府與民間將在社會(huì)公益、社會(huì)服務(wù)和社會(huì)治理等方面協(xié)同努力，開啟了政府與民間共同為社會(huì)筑底的時(shí)代。

　　百余年前的1912年，朱友漁在提交給哥倫比亞大學(xué)的博士論文的最后指出，中國慈善事業(yè)將具有廣泛的國民基礎(chǔ)：“一方面，社會(huì)慈善精神在全社會(huì)發(fā)揚(yáng)，各地人民團(tuán)結(jié)起來共襄善舉。另一方面，隨著中央集權(quán)的加強(qiáng)，政府權(quán)責(zé)的明確劃分，中國政府將會(huì)更積極地推進(jìn)慈善事業(yè)?！彼麧M懷希望與信心地回顧與展望：“公元前2000年，世界見證了古代中國的崛起。公元后2000年的今天，在新的歷史時(shí)代下，中國新國民精神正在萌芽生長，一個(gè)嶄新的中國正在崛起?！?/p>